Артикли a и an в английском: когда нужны и когда нет

Артикль — короткое слово перед существительным, которого в русском нет вовсе. Именно поэтому его всё время забывают.

Зачем он нужен

Артикль сообщает, о каком предмете речь: о любом из группы или о конкретном, известном обоим собеседникам.

I need a pen. — Мне нужна ручка (любая).
Give me the pen. — Дай мне ручку (ту самую, вот эту).

A и an — один и тот же артикль

Выбор зависит только от звука, с которого начинается следующее слово:

• a — перед согласным звуком: a book, a table, a good idea
• an — перед гласным звуком: an apple, an hour, an old car

Ключевое слово — звук, а не буква:

an hour — час (h не читается, слово начинается со звука «ау»)
a university — университет (читается «юниверсити», начинается со звука «й»)
an honest man — честный человек (h немая)
a European country — европейская страна (звук «й»)

Когда a/an ставить обязательно

• Профессия: She is a doctor. — Она врач.
• Первое упоминание: I saw a dog. — Я видел собаку (какую-то).
• Один предмет из многих: Give me a cup, please.
• В значении «один»: I'll be back in a minute.

Когда артикль не нужен

• Множественное число: I like cats (не «a cats»).
• Неисчисляемое: I drink water, She has money.
• Имена и города: This is Anna. I live in Moscow.
• Языки и учебные предметы: I study English.

Проверка одним вопросом

Существительное в единственном числе, исчисляемое, упоминается впервые? Значит, перед ним нужен a или an. Пустое место там будет ошибкой, которую слышно сразу.